Isabel Towsend Pell

Fille d'Isabel Audrey Townsend et d'un administrateur de biens, Samuel Osgood Pell, la jeune Isabel Pell qui porte le même prénom que sa mère nait le 28 septembre 1900 à l'aube du nouveau siècle et un an seulement après le mariage de ses parents. Elle est la descendante par son père du 3ème comte de Pelham Manor, Thomas Pell, propriétaire terrain dans la région de New-York et de John Pell, un mathématicien linguiste britannique et politique, 1er comte du nom.

Ses parents divorcent très vite après sa naissance. Sa mère n'a d'ailleurs que 19 ans quand elle se sépare officiellement de Samuel, infidèle au possible. Isabel Townsend part du foyer et emmène avec elle sa fille sous le bras. La vie de la jeune Isabel va très vite se teinter de drames. Son père, âgé alors de 38 ans, et qui subvenait à ses besoins en octroyant à sa fille une rente de 150$ par mois, meurt dans un accident de voiture. En effet, un train de la voie de Long Island est entrée en collision avec son auto à un croisement.

Sa mère intente aussitôt un procès afin de demander des dommages et intérêts et réclame 250 000$, de quoi la mettre elle et sa fille à l'abri. Malheureusement, la justice ne lui accorde rien et la mère et la fille sont laissées sans ressources. La jeune Isabel est alors recueillie par son oncle, Stephen Hyatt Pelham Pell (qui combattra durant les 1ère et seconde Guerre Mondiale et sera récompensé de la Légion d'Honneur), et va être élevée dans la maison familiale de Lake Champlain.

Parmi les célébrités de la famille, elle compte également son oncle, Theodore Roosevelt Pell, champion de tennis.

Isabel, jeune fille, entre alors à l'école Holton-Arm, dans le Maryland puis poursuivra sa scolarité à la Spence School de New York, que fréquentera plus tard une certaine Gwyneth paltrow. Surnommée Pelly par ses amis et sa famille, elle est admirée pour son franc parler et ses capacités sportives. Elle est d'ailleurs une très bonne cavalière et fait partie en 1920 du Piping Rock Club.

Malgré son nom prestigieux de la bonne société New Yorkaise, Isabel est obligée de travailler du fait de sa situation financière. A l'âge de 21 ans, elle devient vendeuse dans un magasin de robes, mais abandonne son emploi un an plus tard pour débuter une carrière en tant qu'actrice, jouant dans la pièce de théâtre Fools Errant.

En 1930, elle travaille pour la société familiale Pell and MacMillen à New York, puis collabore avec l'écrivain Lois Lang et la décoratrice d'intérieur et actrice, Elsie de Wolfe (homosexuelle elle aussi).

 Si Isabel Pell tente de se conformer à ce que l'on attend d'elle en se fiançant le 3 juin 1924 à R. Lorenzo Thomson lors d'un dîner donné par son oncle au Ritz Cartlon, les fiançailles tombent très vite à l'eau. Et pour cause, Isabel n'est pas intéressée par le sexe fort pas plus que par le mariage.
Fréquentant de par son statut familial de riches héritières, on la voit entretenir des relations très proches avec Eleonora Randolph Sears, descendante de Thomas Jefferson et joueuse de tennis, et Margarett Sargent. Si Sargent est mariée et mère de deux enfants, cela n'empêche pas les deux jeunes femmes d'entretenir une liaison passionnée. Ce ne sera d'ailleurs pas la seule liaison de Margarett. Les deux femmes se voient souvent, et Isabel viendra plusieurs fois à Prides Crossing, dans le Massachusetts, la maison qu'occupe Margarett avec son mari, Quincy Adams Shaw McKean. Les deux enfants du couple habitués à la voir la surnommeront d'ailleurs Cousine Pell.

La rumeur d'une liaison entre les deux femmes enfle et Margarett Sargent ne cache pas son attirance en disant d'Isabelle qu'elle est « belle, merveilleusement belle ».

Isabel a d'ailleurs très vite une réputation de prédatrice sexuelle auprès de la gente féminine à cause de son caractère fort qu'elle tient de sa mère. Elle a quelques signes distinctif dont son parfum - Tabac Blanc - qui est musqué, et elle porte ses cheveux couleur miel, lisses et courts. Elle a la réputation de posséder quarante paires de bottes d'équitation, et si elle abandonne les jodhpurs ou les pantalons pour une jupe, elle porte, selon Margarett, un costume "merveilleusement taillé".

Isabel Pell est aussi une aventurière.
Margarett Sargent collera des coupures de presse sur ses exploits dans son album, dont l'un raconte le sauvetage, au début des années trente, de deux femmes "sportives" au large des côtes danoises par un cargo allemand. Isabel avait fait un voyage en hydravion avec Mme Henry T. Fleitman, une séduisante brune, "habituée du Mayfair de Londres et des Hamptons de Long Island". M. Fleitman n'avait pas eu de nouvelles de sa femme depuis qu'elle était partie pour la France quelques mois auparavant, et "ne savait rien du crash". Les deux jeunes femmes avaient finalement été récupéré par un navire de fret allemand et ramenées indemnes à Copenhague.

 De retour aux États-Unis, Isabel Pell a une aventure avec Renée Prahar, une sculptrice et actrice d'origine bohémienne avant de tomber dans les bras d'une soprano du Metropolitan Opera. L'affaire fait grand bruit et Isabel est obligée de s'éloigner d'une part pour sa famille mais aussi pour elle, car son nom est associée dorénavant au scandale. Elle déménage alors pour Paris et retrouve le monde lesbien de l'époque dont Natalie Clifford-Barney est la principale figure. D'ailleurs avec elle, Isabel va infiltrer un couvent du XIIIe siècle pour rencontrer Alice Robinson, une amie de Natalie.

 Là, elle rencontre celle qui va partager sa vie, la marquise de Forbin, Claire Charles-Roux. Les deux femmes déménagent à Auribeau-sur-Siagne, en province.

La guerre éclate et l'armée allemande occupe la France. En 1940, Isabel Pell et sa compagne décident de rejoindre la résistance française et le maquis.
Son nom de code ?
"Fredericka".
Elles vont servir durant quatre ans.

1942. Isabel est arrêtée avec son amie par les Italiens et assignée à résidence à Puget-Théniers (première maison à droite de la porte fortifiée). Elles sont libérées au départ des Italiens en 1943, juste avant l’arrivée des troupes allemandes. Même ainsi surveillée, Isabel Pell parvient à agir et à faire passer des informations à la Résistance durant ses promenades.

Relâchée, elle se déguise en paysanne et se rend dans la montagne avec son amante Claire Charles-Roux De Forbin La Barben. En 1944, Isabel sauve un contingent de soldats américains entourés d'ennemis à Tanaron, une petite ville française. Pell, arborant le badge de la France libre, sort de sa cachette pour les mener en lieu sûr.

De retour à Auribeau, elle poursuit ses actions de résistance et s’engage dans l’armée américaine lors du débarquement. Elle intègre la 1ère Airbone Task Force dirigée par la Major General Robert T. Frederick et assure la communication entre forces françaises et américaines.
En novembre 1944, le Comité de libération de Puget-Théniers lui décerne le titre de citoyenne d’honneur et donne son nom à l’ancienne montée fuore de bari (« hors-les-murs »).

La guerre est passée et les amies peuvent de nouveau venir rendre visite à Isabel. Ce sera le cas de Mercedes de Acosta, scénariste à Hollywood et accessoirement amante, entre autre, de Greta Garbo. Mais ce n'est pas d'Isabel que Mercedes se rapproche mais bien de la comtesse avec laquelle elle entame une liaison.
Puisqu'il en est ainsi, Isabel Pell décide de quitter Marie-Claire de Forbin et retourne vivre aux États-Unis. Elle s'installe au 30 Est End Avenue et entame une liaison avec Anne Andrews.
En 1951, elle décède. Elle se trouvait au restaurant La Reine situé sur la 139e Est 52ème rue.
Elle avait 51 ans.

En 1994, le conseil municipal de la ville de Puget-Théniers décide de donner son nom à une rue de la commune.

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